في واحدة من أكثر القضايا التي هزّت الرأي العام في الولايات المتحدة، تحوّل تنفيذ مذكرة تفتيش عادية في منزل بولاية أوهايو إلى اكتشاف مأساة إنسانية لم يكن أحد يتوقعها.
داخل المنزل، عثرت السلطات على 16 طفلًا من عائلة واحدة، تتراوح أعمارهم بين عام ونصف و18 عامًا، كانوا يعيشون في عزلة شبه كاملة عن المجتمع، وسط ظروف وصفتها السلطات بأنها صادمة وغير آدمية.
المحققون أكدوا أن الأطفال لم يكونوا يعيشون حياة طبيعية؛ فالكثير منهم لم يدخل مدرسة يومًا، ولا يملك سجلات طبية أو وثائق رسمية، وبعضهم لم يكن قادرًا على التحدث أو حتى كتابة اسمه. كما نُقل طفلان إلى المستشفى بسبب تدهور حالتهما الصحية، ولا يزال أحدهما يتلقى العلاج في العناية المركزة.
النيابة سارعت إلى توجيه 16 تهمة تعريض أطفال للخطر إلى الأب والأم والجد والجدة، وجرى احتجازهم تمهيدًا لاستكمال الإجراءات القضائية.
لكن القضية أخذت منحى مختلفًا بعد ظهور رواية عائلة الأم.
فبحسب أفراد من أسرتها، فإن الأم عاشت هي الأخرى سنوات طويلة تحت العزلة والسيطرة. ويقول شقيقها إنها ارتبطت بزوجها وهي لا تزال قاصرًا، ثم انقطعت صلتها بعائلتها بعد زواجها، لتقضي نحو عقدين بعيدًا عن العالم الخارجي، وسط سيطرة كاملة من عائلة الزوج.
وتضيف العائلة أن الأم أنجبت أكثر من 20 طفلًا خلال تلك السنوات، وأن الجدة كانت صاحبة القرار داخل المنزل، وتفرض قيودًا صارمة على الجميع، وهو ما قد يفسر طبيعة الحياة المغلقة التي عاشتها الأسرة.
وفي المقابل، لم تؤكد السلطات حتى الآن الروايات المتداولة بشأن كيفية اكتشاف القضية، ومنها مزاعم بأن بلاغًا مرتبطًا بأحد الأطفال كان السبب في كشف ما يجري داخل المنزل، مؤكدة أن التحقيقات ما تزال مستمرة لكشف جميع الملابسات وتحديد المسؤوليات القانونية.
القضية أثارت نقاشًا واسعًا داخل الولايات المتحدة:
هل كانت الأم شريكة في تعريض أطفالها لكل هذا الإهمال؟ أم أنها كانت تعيش هي أيضًا تحت الإكراه والسيطرة، بما يجعلها ضحية قبل أن تصبح متهمة؟
التحقيقات وحدها ستجيب عن هذا السؤال، لكن ما هو مؤكد أن 16 طفلًا بدأوا اليوم حياة مختلفة تمامًا بعد سنوات من العزلة التي لم يكن أحد يعلم بوجودها.